Białaczka jest rozrostem nowotworowym dotyczącym komórek tworzących krew. W przeciwieństwie do innych nowotworów białaczka nie rozwija się, tworząc guz, natomiast tak jak i inne, prawidłowe komórki krwi, rozsiewa się po całym organizmie. Termin "białaczka" wskazuje na po-chodzenie najczęstszej postaci nowotworu - nowotworowego rozrostu białych krwinek. Łacińska nazwa choroby - leukemia - pochodzi od greckich słów leukos - biały oraz haima - krew. Uznawana jest za chorobę dziecięcą, jednak wbrew pozorom znacznie częściej występuje u dorosłych. Chorują głównie mężczyźni oraz ludzie rasy białej. W USA rozpoznaje się 30 000 nowych zachorowań rocznie. Termin "niosąca życie", jakim często określa się krew, jest adekwatny do roli, jaką odgrywa. W krwi krążą zawieszone w surowicy różnego typu komórki odpowiadające za obronę ustroju przed patogenami (krwinki białe), zapewniające tworzenie skrzepu i tym samym zapobiegające wykrwawieniu (krwinki płytkowe) oraz przenoszące niezbędny do życia i funkcjonowania wszystkich tkanek i narządów tlen (krwinki czerwone). Każdego dnia w szpiku kostnym, narządzie odpowiedzialnym za produkcję krwi, tworzą się setki milionów nowych krwinek - w większości erytrocytów, czyli krwinek czerwonych. Rozwijająca się białaczka polega najczęściej na nadprodukcji leukocytów, czyli białych krwinek, które - zmienione w procesie nowotworzenia - nie mają zdolności różnicowania lub dojrzewania i żyją dłużej niż komórki zdrowe. Komórki te tracą zdolność do walki z patogenami, co jest podstawowym zadaniem prawidłowych leukocytów, a ich nadprodukcja zagraża ustrojowi. Pojawiające się w ogromnej liczbie komórki blastyczne, jak się je nazywa, naciekają ważne dla życia narządy i powodują zaburzenie ich funkcjonowania. Naciekając szpik, zaburzają produkcję prawidłowych elementów krwi. Wskutek tego organizmowi brakuje prawidłowych i sprawnych funkcjonalnie erytrocytów koniecznych do przenoszenia tlenu, płytek hamujących krwawienia, leukocytów do walki z zakażeniem. W ten sposób chorzy stają się bezbronni, ich narządy są narażone na niedobór tlenu, a dodatkowo tracą krew, brakuje bowiem elementów zapewniających krzepnięcie.